Οι εκσκαφείς λειτουργούσαν αρχικά με το χέρι. ο χρόνος που εκτείνεται από την εφεύρεσή τους έως το 2013 υπερβαίνει τα 130 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, εξελίχθηκαν από ατμοκίνητους-εκσκαφείς τύπου περιστροφής- σε αυτούς που κινούνται με ηλεκτρικούς κινητήρες ή κινητήρες εσωτερικής καύσης, οδηγώντας τελικά σε πλήρως αυτόματους υδραυλικούς εκσκαφείς που ενσωματώνουν μηχανικές, ηλεκτρικές και υδραυλικές τεχνολογίες. Ο πρώτος υδραυλικός εκσκαφέας αναπτύχθηκε με επιτυχία από τη γαλλική εταιρεία Poclain.
Η εφαρμογή της υδραυλικής τεχνολογίας οδήγησε στην εμφάνιση των-υδραυλικών εκσκαφέων εκσκαφέων με τρακτέρ τη δεκαετία του 1940. Το 1951, ο Poclain κυκλοφόρησε τον πρώτο πλήρως υδραυλικό εκσκαφέα εκσκαφέας, ανοίγοντας νέες δυνατότητες για την τεχνολογία εκσκαφέων. Στη συνέχεια, στις αρχές έως τα μέσα της δεκαετίας του 1950, αναπτύχθηκαν πλήρως υδραυλικοί εκσκαφείς με πλήρη-ικανότητα αιώρησης-διαθέσιμοι τόσο σε ρυμουλκούμενη όσο και σε ερπυστριοφόρο-μονταρισμένη έκδοση.
Τα πρώιμα πρωτότυπα υδραυλικά εκσκαφέα βασίζονταν σε υδραυλικές τεχνολογίες προσαρμοσμένες από αεροσκάφη και εργαλειομηχανές. δεν είχαν υδραυλικά εξαρτήματα ειδικά προσαρμοσμένα στις διαφορετικές συνθήκες λειτουργίας των εκσκαφέων, υπέφεραν από ασυνεπή ποιότητα κατασκευής και δεν είχαν πλήρη σειρά εξαρτημάτων στήριξης. Από τη δεκαετία του 1960 και μετά, οι υδραυλικοί εκσκαφείς εισήλθαν σε μια φάση ευρείας υιοθέτησης και ταχείας ανάπτυξης, που χαρακτηρίζεται από τον πολλαπλασιασμό των κατασκευαστών και των μοντέλων, καθώς και από την αύξηση του όγκου παραγωγής. Την περίοδο 1968–1970, οι υδραυλικοί εκσκαφείς αντιπροσώπευαν το 83% της συνολικής παραγωγής εκσκαφέων, πλησιάζοντας γρήγορα το όριο του 100%.
